Бъбречната недостатъчност е остра или хронична. Острата бъбречна недостатъчност се причинява от внезапно възникнали нарушения в резултат на широк кръг от причини като тежка инфекция, загуба на кръв, сложна операция, травма, отравяне с лекарства, алергични реакции и др.

В тези случаи бъбрекът се жертва за спасяване на организма, но бъбречната функция е възможно да се нормализира. Острата бъбречна недостатъчност продължила повече от три месеца се превръща в хронична.

При хронично бъбречно заболяване има постепенно и необратимо увреждане на функцията на бъбреците. Заболяванията, които причиняват това, са много и включват: хипертонична болест, диабет, хронични заболявания на глумерула и бъбречни инфекции, подагра, бъбречно-каменна болест, тъканни и вродени малформации в бъбречната структура. Има и медикаменти, които могат да причинят необратимо увреждане на бъбреците.